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En Estados Unidos, y en otros países (España NO), la localización de un avión es un dato público. Eso hace que existan páginas que te digan dónde está exactamente cualquier vuelo. ( E.g. ). Esto es súper útil si por ejemplo esperas a alguien que llega en avión. Ves por donde está y la hora esperada de llegada, y la trayectoria del avión. Las trayectorias de vuelo es una curiosa combinación de factores que en definitiva buscan gastar el mínimo combustible sin retrasos. La trayectoria debería ser una geodésica ( la más corta en una geometría dada, en este caso una “casiesfera”). La altura de vuelo es también importante. Volar demasiado bajo, aparte de peligroso, necesita mucho combustible porque hay demasiado aire que frena el avión. Además, si subes a la capa atmosférica siguiente (la estratosfera) allí ya no hay tantas nubes, ni vientos turbulentos. La mayor parte de lo que llamamos “tiempo” pasa en la capa inferior, la troposfera. Si subes demasiado ya no hay suficiente aire con el que hacer trabajar las turbinas o mantener la alas del avión planeando. Además que la no atenuación de la radiación solar empieza a ser peligrosa. Por eso la altitud de crucero suele ser la estratosfera baja. Una cosa curiosa de la estratosfera es que a veces hay vientos muy fuertes, sobre todo en la tropopausa (lo que divide ambas capas). Hay muchos tipos de ondas y fenómenos curiosos allí, pero a lo que voy es a los aviones. Lo que querrían las compañías es tener siempre vientos que les lleven de cola, y les empujen al destino. Esos vientos, que se llaman “jet streams” pueden ser de hasta 398 Km/h. Por eso hay gente que se dedica a medirlos y predecirlos y las compañías los usan para trazar las rutas. Esos chorros de vientos pueden ser muy fuertes y al entrar o salir de ellos se pueden pasar por turbulencias bastante fuertes. Las molestas turbulencias casi siempre se sufren cuando estas abajo en la troposfera, o por zonas de la troposfera que suben un poco a la estratosfera ( el proceso es “convective overshot”, que no pienso traducir porque suena horrible… “sobredisparo convectivo”?). La mayoría de las veces los radares las ven (diferente densidad) y se pueden evitar. Sin embargo, los chorros de la estratofera pueden conllevar turbulencias muy fuertes, y puede que no se vean en los radares, así que si te pillan, te pillaron, todos a sus asientos y abrocharse el cinturón. Las flechas son el viento y las zonas grises donde están los chorros de viento, que se suelen usar para ir hacia el Este. Gracias a ellos, y a la localización de los aviones, puedo saber si el avión se retrasa, si se va a encontrar un chorro de viento de esos, o si se adelantará la llegada del vuelo. En mi caso: Parece todo tranquilo por el atlántico. Un poco de meneo al llegar a la costa, si el piloto no puede evitar ir en contra de ese jetstream. Me voy, que llego tarde al aeropuerto… ...

Desde que tengo unos 5 años o así siempre quise ser astrofísico (entonces lo llamaba “estudiador de las estrellas”). Cuanto más tiempo pasa, más me gusta lo que hago. De hecho, tiende a gustarme cada vez más el explicar por qué pienso que la astrofísica es bonita. Por eso cada vez me involucro más en actividades divulgativas. Sostengo que debería existir una obligación inherente a todo aquél que reciba fondos públicos para investigar, por la que tenga que dedicar un ~5% de su tiempo a explicar a la sociedad lo que hace. Debería ser posible para cualquier persona el poder acceder al concepto de la investigación de cualquier científico. Da igual que estudie cáncer de mama o cromodinámica cuántica. De hecho, si estudia cromodinámica cuántica debería estar muy interesado en que la sociedad sepa de qué va eso y por qué es importante investigarlo. ...

The 100 Hours of Astronomy cornerstone project is a worldwide event with a wide range of public outreach activities including live webcasts, observing events and more taking place during a 100-hour period in early April. One of the key goals of 100 Hours of Astronomy is to have as many people as possible look through a telescope as Galileo did for the first time 400 years ago. 100 Hours of Astronomy will take place from 2-5 April when the Moon goes from first quarter to gibbous, good phases for early evening observing. Saturn will be the other highlight of early evening observing events. ...

A couple of days ago we went online with the webpage of one of my projects: The Solar Physics Task Group website The International Year of Astronomy 2009 is a global effort initiated by the International Astronomical Union and UNESCO to help the citizens of the world rediscover their place in the Universe through the day- and night-time sky, and thereby engage a personal sense of wonder and discovery. ...

Cuando en Octubre me levanté en una conferencia a dar mi opinión, nunca pensé que me llevaría a esto… 2009 será el Año Internacional de la Astronomía. Se trata de una iniciativa mundial auspiciada por múltiples entidades, gobiernos, asociaciones, … España también forma parte, y de hecho están consiguiendo involucrar a mucha gente y entidades. En Octubre del año pasado, a pesar de estar en la recta final de la tesis, fui a una conferencia sobre la comunicación de la ciencia. Muy interesante, aunque en realidad el tema era preparar el Año Internacional de la Astronomía. Recuerdo que mi entonces empleador, el Instituto de Investigación Max Planck para el estudio del Sistema Solar, me puso problemas para pagar esa conferencia porque no estaba “directamente relacionada con mi tema de trabajo”. Mi opinión personal es que la divulgación debería ser apoyada o incluso obligada para todos nosotros los científicos. Por eso acabé yendo en el vuelo más barato y al hostal más barato (y peligroso) que he estado en mi vida. Recuerdo la cara anonadada del que me preguntó en la conferencia dónde me alojaba. Era justo el sitio donde nos dijeron que no fuéramos. Mi habitación, con 3 literas y un armario carcomido y roto, la compartía con otros 5 tipos, uno de ellos extremada y constantemente borracho. La calle estaba llena de putas y ruido por la noches, un show. Y yo con mi portátil en una bolsa de plástico y mi porta-póster… Mientras la gente se iba por las noches a cenar yo me compraba unos zumos y comida rápida para no gastar mucho dinero… en fin, grandes recuerdos de la tesis. La conferencia en sí fue súper interesante. Me sirvió para conocer muchos proyectos por todo el mundo sobre divulgación, conocer divulgadores que hacen un montón de cosas, o incluso conocer un poco de “teoría de la divulgación científica”, cosa que ni sabía que existía (es un tipo de “ciencias” sociales). Fue allí donde comprobé de primera mano la increíble maquinaría que se estaba gestando detrás de las palabras “2009 Año Internacional de la Astronomía”. Muchas, muchas horas de trabajo, (casi) exclusivamente por gente que su pasión y trabajo en la vida en (sólo) la divulgación, y en muchos casos, no pagada. Sólo escuchar la cantidad de proyectos y actividades que se estaban preparando era motivador. Yo fui allí a presentar un póster de mi experiencia de publicar un video en la página astronómica del día… Me llamó la atención lo poco que se hacía con física solar. No es que quisiera barrer para casa. No quiero que “mi” tema sea más trabajado que otros, no es una competición. Pero tuve la sensación que algo tan susceptible de divulgación, de tan fácil acceso como el Sol no estuviera siquiera presente (al menos en lo que había escuchado hasta entonces). A pesar de que muchos grandes estuvieran allí no me sentí intimidado, el ambiente era muy relajado y cooperativo, así que expuse mis dudas en una sesión abierta. Me escucharon y de hecho lo incluyeron en la charla final de la conferencia. En los meses después, aparte de terminar la tesis, me fue picando poco a poco el gusanillo de ayudar más y más, y al final el coordinador del evento internacional (Pedro Russo, un amigo) me animó a que montara un grupo de trabajo de física. La idea era, y es, simplemente ayudar y promover actividades divulgativas relacionadas directa o indirectamente con el Sol. Me preocupó que se tomara como un lobby competitivo, así que siempre intenté hacerlo a nivel colaborativo. Solo aportar mi ayuda donde pudiera, sin títulos. Pero la cosa creció y creció, cada vez involucró más gente y más actividades, así que decidimos montar una página web, esta: https://solarastronomy2009.org Comentarios bienvenidos. ...

La Federación de Usuarios y Consumidores Independientes estima que cada persona se gastará 814 euros en Navidades. Es un montón. Supongo que incluye gastos en regalos, cenas, viajes, compras, fin de año … Muchas ONGs te cuentan lo mal que viven otras personas en Africa para hacerte sentir culpable por lo privilegiado que eres y lo poco que te das cuenta. Pues es cierto. Pero en vez de enfocarlo así, prefiero pensar positivamente. Para nosotros 25 euros no es nada, pero para un afgán, por decir algo, es mucho, podría por ejemplo poder montar al fin su negocio y salir del círculo vicioso de la pobreza. O ayudar a una mujer a independizarse en una sociedad machista. Regala créditos. Kiva es un ejemplo de ello. Se trata de un portal de microcréditos. En la página ves la lista de proyectos personales de gente de países del tercer mundo para hacer realidad su sueño. Escoges el que más te gusta. Lo pagas tú todo y ayudas en un fondo común con otras personas. Kiva se lo da a una ONG local que le ayuda a gestionarlo, y en un año, o el tiempo que sea, esa persona te lo devuelve. Tú ves los proyectos, tú eliges el nivel de riesgo. Si, es posible que le vaya mal, o que enferme (de sida por ejemplo) o se muera por cualquier razón, o que lo robe, o que se lo quede la ONG local (Kiva intenta evitar esto, obviamente). Puedes poner mil excusas y muchas serán ciertas. De hecho, casi el 3% no devuelve el dinero. El riesgo de perder tu inversión es real, pero no estamos hablando de un negocio, estamos hablando de vida, de futuro, de esperanza. Nunca ha sido tan fácil poder ayudar. Sólo a un click de distancia. A los anticapitalistas que vean esto como el sistema que realimenta la injusticia. A aquellos que lean este proyecto como una fábrica de negocios capitalistas. No seas imbécil, estamos ayudando a personas a que puedan vivir, vete a contarle tu cuento a él directamente, a ver que opina de tu discurso. Y sí, tienes razón, es mejor darles el dinero. Puedes donarlo si quieres, no te faltan sitios. O ir a trabajar con ellos, adelante. …814 euros en Navidades, sabes cuánto es el préstamo medio de los usuarios de este sitio? 138 euros. Eso es suficiente para abrir una tienda en Tanzania. ACTUALIZACIÓN ENERO´09: Acabo de recibir un video de Kiva muy instructivo y ameno. No podía menos que ponerlo… aunque esté en inglés… https://vimeo.com/moogaloop.swf?clip_id=2769845&server=vimeo.com&show_title=1&show_byline=1&show_portrait=0&color=&fullscreen=1 A Fistful Of Dollars: The Story of a Kiva.org Loan from Kieran Ball on Vimeo. ...

Cada vez que busco algo en Internet uso principalmente Google, y como yo millones de personas. Tantas que se estima que Google recibe 100 millones de búsquedas al día (tantos como habitantes tiene Méjico, por ejemplo). Google sabe lo que busco, pero no sólo eso, sino un montón de datos mucho más interesantes. Saben a qué hora lo busco, desde qué ordenador, qué sistema operativo, … Pero Google no sólo es búsquedas. Tienen correo, blog, imágenes, mapas, documentos … un montón de servicios. Cada uno añade nuevas fuentes de datos: tu nombre, tus correos, tu localización, el contenido de tus blogs. Saben si trasnochas, si buscas habitualmente sobre enfermedades, qué profesión encaja mejor con tus búsquedas, que buscan los trabajadores desde una empresa, dónde viven, cuánto tiempo llevan trabajando allí, quiénes buscan desde el mismo ordenador, tu cumpleaños, tu estado civil, que tipo de cosas buscas en los mapas, que videos ves en YouTube, qué fotos te gustan, qué series buscas, con quién chateas en Gtalk, quién ve tus fotos en Picasa, a dónde y cuando viajas, … Lo saben porque lo has escrito en alguno de sus múltiples servicios o lo deducen del patrón de búsquedas. Éso son datos, y cada día que pasa, mucho más. Muchos datos. Pero lo interesante de el tema no son los puros datos, sino lo que puedes sacar de ellos. Eso es lo que alguna gente llama “metadatos”. Esa base de datos tiene un valor incalculable. cualquier empresa pagaría millones sólo por saber alguno de los muchos datos que manejan. No estoy siendo conspiranóico. Es un hecho que esos datos están allí. Google no es una ONG, no trabaja por el bien común. Como cualquier otra empresa en un sistema capitalista tiene que obtener beneficios, y pagar a sus 20.000 empleados. El 99% de sus beneficios los obtiene en publicidad. Aparte de su popularidad, ¿no será porque sabe muy bien a quién enseñar qué anuncio? No soy ningún experto y se me ocurren muchas búsquedas interesantes que hacer en esa base de datos, o cómo sacar información privada del estilo cuando dejas de tener novia, o cuando estás enfermo de qué o cuando eres más susceptible de comprar qué cosas. Que no? Un ejemplo claro. Anticipar, antes que nadie, cuando será la siguiente epidemia de catarro en cierta ciudad. Esto es lo que ha hecho, y dicho, Google hace poco. Han contabilizado aquellas búsquedas relacionadas con el catarro, sus síntomas o aquellos datos relacionados con ellos, y los comparan con los datos pasados. Resultado: sus predicciones son mejores que las oficiales, y llegan 2 semanas antes. Interesantemente Google también ofrece la posibilidad de fisgar en su base de datos: Google Trends. Este servicio te muestra datos de búsquedas. Obviamente son datos sesgados, sin índices absolutos ni otros valores. Pero simples búsquedas en Google Trends ya muestran tendencias muy interesantes: crema solar, compras, cv (buscamos trabajo menos en navidades), bichos, … Todo esto son ejemplo que ya supongo que van a dar fluctuaciones. Lo interesante es que teniendo toda la base de datos puedes hacer muchas más pruebas y sacar fluctuaciones imprevistas. Y ahí es donde está el negocio. Google es capaz de saber que quieren sus usuarios, y cuando y cómo. Y lo que pueden pagar. Saben por tanto qué empresas comprar que van a darles beneficios. Saben lo que va a estar de moda, o lo que va a dejar de serlo. Y quieren más datos, cuantos más, mejor, y saben cuál es la mejor manera de conseguirlos. Todo eso me ha estado dando vueltas en la cabeza desde hace un par de días que me compré el Google Phone. Nada más encenderlo te pregunta tu gmail mail y partir de ahí ya sabe muchas más cosas. No hace falta que espíe tus datos directamente, sólo el hecho de tener el teléfono y usarlo es una variable más para cuadrar la base de datos. Por cierto, el teléfono en sí no es ninguna maravilla. ¿Qué nos depara el futuro? Si la tendencia sigue así Google seguirá ofreciendo productos geniales que nos encantan y usaremos, dándole cada vez más datos de nosotros. La información es poder, y Google acabará sabiendo más de nosotros que nosotros mismos, o cualquier otro. Da un poco de miedo. En muchos sentidos (sobre todo comerciales) somos nuestros datos, nuestra privacidad se valora mucho, y la hemos dado gratis. Nos hemos vendido a las comodidades digitales. Pongámonos un poco paranoicos. “No hacer el mal” es la promesa de Google. No se sabe muy bien a que se refieren ni si siempre se mantendrán en esa moral. Pero si quieren hacer mal, tendrán mucho poder. El poder de los datos. La única forma de quitarle poder a Google, cuando llegue el momento, es simplemente quitárselo. Si los datos son públicos, Google pierde el poder. ¿De que sirve ahora robar libros para montar una Biblioteca de Alexandría si la Wikipedia es libre y gratuita?. Si se crean otras empresas parecidas y la gente lo acoge de manera parecida, será fatal para Google. Si publicamos nuestros datos, será el fin de Google, pero al precio de perder nuestra privacidad. Cosa poco probable. Quizás el gobierno de turno tenga que pararle los pies si se portan mal… Quien sabe, pero yo creo que algo pasará a medio plazo. La tentación es demasiado golosa. ...

[I wrote this back in 2010, when I was at solar physicist] "I try to understand the Sun, and share the joy of science with everyone". I am an astrophysicist. It means that I study the Universe, a little bit more specifically, the relation of the Sun and the Earth. More than a job I consider it a privilege for being paid to do so… and a responsibility towards society to let them join us the excitements of science. Astrophysics Astrophysics is rather a special kind of science. Most sciences rely on experiments to test their ideas or further investigate a phenomenon. With astrophysics we simply can´t. We cannot move a star, or squeeze a black hole, create a planet or throw tons of plasma against a moon. ...

No sé muy bien como acabé encontrando esta capa de Google Earth: Tracking Satellites Se trata de la posición, en tiempo casi real, de todos los satélites que orbitan la Tierra. Bueno, de aquellos que los americanos vigilan. Y, obviamente, faltan los militares, y seguro que mucho que ya no funcionen. El kmz es de esta empresa, y Google earth, bueno, creo que todos lo conocemos. Esta capa ayuda a hacerse uno a la idea de la cantidad de satélites que están ahí fuera. De lo dependientes de ellos que podemos ser, y de la cantidad de basura que estamos generando, que ya traspasa la frontera del espacio. Los hay de comunicaciones, científicos, de gobiernos, de empresas privadas, de hacer fotos, … de todos los colores y tamaños. Los de órbita baja se mueven muy rápido (si no se caerían), pero duran también menos, porque se van frenando con la fricción de la tenue atmósfera. Si pinchas con el botón derecho a un satélite puedes pintar su órbita. Los que están bajos a unos 300 km dan la vuelta a la Tierra en 90 minutos. Por ejemplo la Estación Espacial Internacional. Cuanto más arriba están más lento van, de hecho, a una altura de unos 35700 Km, tardan 24 horas, o sea, la misma velocidad con la que gira la Tierra. Lo que pasa entonces es que están siempre sobre el mismo punto de la Tierra, son los geoestacionarios, y hay algo así como 300. Afortunadamente los satélites, aunque puedan ser grandes como autobuses, están tan lejos que no los vemos. Aunque si lo hiciéramos, creo que la gente sería más consciente de lo que es la “basura espacial”. Lo que sí que pasa a veces es que los paneles solares de los satélites se alinean de vez en cuando de forma que reflejan la luz del sol hacia la Tierra. Cuando esto pasa se ve un punto brillante, que puede moverse rápido o estar quieto, dependiendo de la altura de la órbita del satélite, y puede durar más o menos, dependiendo de la velocidad de rotación del satélite. ¿Qué pasaría si de repente todos los satélites se estropearan a la vez? ¿Qué consecuencias tendría? No lo sé, pero muchas muchas. Y, ¿saben lo peor? es muy posible que ocurra en 2011-2012 ...

Recuerdo que alguien me hizo esa pregunta hace tiempo. En esta entrada voy a intentar poner una pequeña lista (no completa ni exacta) de lo que implicó hacer mi tesis doctoral. Para hacer mi tesis se emplearon, una vez hecha la carrera de física y de ser aceptado para hacer la tesis, del orden de: -3 años y 3 meses como doctorando. -100 días en el Observatorio del Teide (con un coste operativo de un millón de pesetas/día ) -4 meses escribiendo y corrigiendo a tiempo completo. -40.000 euros para mi sueldo. -2.000 euros en conferencias. -2 ordenadores, y un clúster de 20 CPU de vez en cuando. -1 Tera de espacio en disco, sin contar backups. -más 3 meses de procesado continuo de datos en 20 CPUs de 3Ghz cada una. La carpeta de la tesis en mi ordenador ocupa 850 megas, pero incluye copias de seguridad, datos, figuras y fotos. Sólo la charla de defensa de la tesis son 300 megas (tiene algunos vídeos). El archivo del texto de la tesis está escrito con LaTeX, que es un sistema de procesado de textos particularmente bueno para dar formato a textos científicos. El archivo “thesis.tex” incluye muchos comandos que no salen en libro impreso, aún asi, las estadística muestra que se compone de: -360174 caracteres en 62144 palabras, de 2 sílabas por palabra de media (es inglés, ellos no tienen palabras largas). - 7599 frases, así que 8 palabras por frase, nada de frases largas. (ïndice de Flesch de 51). -6800 líneas (10 palabras por línea). Si una persona lee una línea en 3 segundos, tardaría sólo 5 horas en leerla entera. Buscando un poco más de juego con esto de las estadísticas, calculé el número de ocurrencias de cada palabra. En Mac/Linux esto lo consigues con el comando: tr -cs “[:alpha:]” “\n” < thesis.tex | sort | uniq -c | sort -rn La palabras que más uso son the, of, and, in, to, … cosa normal teniendo en cuenta que está escrita en inglés. Seleccionando algunas palabras interesantes queda: Por el otro extremo, es curioso mirar la unicidad de las palabras, o sea, cuántas palabras están sólo 1 vez, o cuántas están sólo 2 veces. Resulta que de las 62144 palabras, hay 1835 únicas, un 3%. Me puedo imaginar que ésta es una buena forma de mirar lo repetitiva que es una tesis. ...