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Esta es otra de esas historias que no pude comentar hasta ahora. Firmé un acuerdo de confidencialidad. No pude decir nada al público ni hablar de los detalles del proceso. Ahora que estoy fuera, si puedo. Aún así tampoco diré detalles de lo que pasó. Tal y como me dijo otro candidato a astronauta: “fue bonito mientras duró”. ¿Quién no ha querido ser astronauta de pequeño? Obviamente yo también. Y de hecho, al leer que la ESA ofertaba 4 plazas de astronauta, yo también solicité. Para ello había que pasar una primera criba médica igual a la de piloto privado. La pasé. Tengo el certificado médico para poder ser piloto privado, válido hasta 2011, creo. Y conmigo 10.000 europeos también lo solicitaron. De esos 8413 fueron solicitudes válidas y consideradas para el proceso. Yo estuve entre ellos, los 8413 posibles astronautas. De esos habrían de seleccionar 923 mejores candidatos para hacer las pruebas psicotécnicas en Hamburgo. Yo estuve entre ellos, los 923 candidatos de esa fase.En la página web se pueden descargar algunos de los test tipo que hicimos. No daré detalles por cortesía a la ESA, pero sí decir que pagaron todos los gastos de traslado, hotel, comidas, … y en todos los casos de extrema calidad. Las pruebas en sí, aunque sólo fueron un día, fueron realmente agotadoras y duraron unas 11 horas. Incluían los test prueba y otros muchos más, que involucran conocimientos técnicos, preguntas psicológicas y habilidad para realizar muchas tareas al mismo tiempo bajo presión. Ese recuerdo lo guardaré con mucho cariño. De esos, seleccionan ahora 200 para más pruebas, y de ésos 10 para pruebas médicas hipercompletas, de los cuales 4 obtienen la plaza. Desafortunadamente, yo no estoy entre los 200 de la siguiente fase. He escuchado decir que incluyen un análisis del genoma para estudiar la predisposición a ciertas enfermedades. No sé si es cierto, pero teniendo en cuenta mi parcial estimación del gasto de selección y formación, no me extraña. Aquí se termina mi sueño de ser astronauta, pero al menos lo intenté. Sabia que era imposible, pero sólo ahora sé que estaba a un paso más cerca, en concreto sé que estoy entre los 976 mejores candidatos para astronauta de Europa, que no es poco. Y también sé que esos 4 afortunados son unas auténticas máquinas. Ser los mejores en todas las pruebas no sólo depende de la motivación, formación y capacidad, sino también de tu fortuna en los genes (Gattaca?). Mis mayores respetos para ellos. Ah, que ganas tenía de contarlo! ...

Hay 3 noticias importantes en mi vida que me estoy dejando en el tintero, bien porque no son seguras, bien porque no puedo hablar de ellas todavía. Ésta es una de ellas. Hace unos meses, cuando estaba terminando mi posdoc, me planteé que hacer después y estuve buscando alternativas. En realidad sólo intenté 3 cosas, las 3 que más me gustaban, con diferencia. Pero de campos muy diferentes, tan diferentes, como que uno de ellos era dejar la ciencia y entrar a trabajar a una consultora. Lo hice, hablé con la mejor (o una de las mejores) consultoras de estrategia del mundo. McKinsey&Company. Resulta que me llamaron para una entrevista, halagado me sentí. Desafortunadamente coincidía con observaciones en Tenerife y les dije que no podía. Se pasó el periodo de entrevistas y, afortunadamente, encontré un puesto extremadamente interesante en ciencia. Aún así la consultora me volvió a llamar para una entrevista hace poco y me pagaban el viaje. Y lo hice. Allí estuve en este fin de semana, en las entrevistas. Era la primera vez que hacía una “de verdad”, muy curioso. No diré los detalles, pero sí que el sitio es increíble, y la gente fue atenta y amable. Una de las preguntas fue “Calcúleme cuantas peluquerías hay en Madrid”. Gracioso, no? Supongo que lo hacen para ver como piensas… este fue mi razonamiento: Población en Madrid: 5 millones (me lo tuvieron que decir, no lo sabía) Si hay 30% de mujeres que van a la peluquería 2 veces en 6 meses, 30% de hombres que van 1 vez cada 6 meses y 40% de estudiantes que van 1 vez cada 6 meses, eso da (papel y lápiz) 1 millón de citas en la peluquería cada mes. (Gente mayor y niños no los tuve en cuenta). Si una peluquería media tiene 10 empleados y tardan 1,5 horas por mujer y 1 hora por hombre/estudiante), eso hace 2 mil citas al mes, eso hace ~500 citas al mes por peluquería. Así que hay unas 2000. Preguntado por refinar un poco más el cálculo, estimé que la eficiencia de una peluquería es menor porque la gente no va a ritmo constante durante el día, ni trabaja domingos. Si la eficiencia baja un 50%, el numero de peluquerías sería por tanto 4000. Cuantas hay en realidad?: 3240. Ta bien, no? ...

Últimamente no paro de escuchar testimonios de gente que ha comprado una bola de plástico que lava la ropa sin detergente. Sólo hay que meter la bola con la ropa y poner una cucharada de sal donde el detergente. La ropa queda limpia sin usar detergente. Una vez a la semana la tienes que dejar al sol para “recargarla”. Y dura unos 1500 lavados. De ser cierto es una pasada, además de ahorrar un montón de dinero en detergente, la ropa se desgasta menos al no usar detergentes y, además, es más ecológico. Partiendo de la premisa de que funciona, intento explicármelo. Es posible que tenga alguna fuente de electricidad que disocie la Sal, produciendo iones de la Sal (Na y Cl), pero ¿cómo hacen para que no se disuelva normalmente en el agua? ¿Por qué los iones limpian? Al ponerla al Sol igual se carga… ¿cómo? el agua es buen conductor, ¿Cómo hace para no descargarse en un lavado? Muchas preguntas, demasiadas cosas que no cuadran. Mi inopia en cuanto a detergentes se refiere es casi total, así que tras informarme un poco puedo resumir cómo funcionan: Ropa sucia es ropa que huele mal y tiene manchas. Lo de oler mal es por alguna sustancia que se ha quedado en la ropa, así que en resumen lavar significa quitar sustancias de la ropa. Las hay de 2 tipos, las que se disuelven en agua y las que no. Así que el tema es hacer que todo se disuelva en agua para que se vaya con el aclarado. Y cuanto más fácil se disuelva, mejor. Cómo hacen los detergentes para disolver lo no soluble? Básicamente usan unos compuestos químicos que tienen una parte hidrófila (que le gusta el agua) y otra hidrófoba (que no le gusta). Así, cuando encuentran una particulilla de grasa, la parte hidrófoba se pega a ella y la hidrófila se aleja, formando una burbujita (se llama micelo) con la grasa en medio. Esas burbujitas se van con el aclarado. No hay más que echar jabón o detergente a un vaso con aceite para verlo. Además, si añades ingredientes que ayuden a esto, la limpieza es mejor. Algunos de los más usados son: Los tensoactivos, que reducen la tensión superficial del agua. Esto básicamente hace que el agua “moje” mas y mejor. La tensión superficial del agua hace que una aguja de coser flote en el agua. Si le añades detergente, se hunde, porque el detergente disminuye la tensión superficial. Modificadores del pH, que hacen que ciertas manchas se descompongan mejor. El pH es el que indica si algo el básico (como la sosa cáustica) o ácido. Sustancias químicas abrasivas, que pueden degradar la ropa, pero la dejan más “brillante”. “Ablandadores” del agua. La cantidad de calcio en el agua es lo que hace que sea blanda o dura. El agua dura disuelve peor el jabón, y de hecho hace que precipite (ese cerco amarillento de las bañeras). Además el calcio tiende a pegarse a las tuberías y calentadores del agua de la lavadora, acortando su vida (aquello del “Calgon”). Oxidantes. El oxígeno, aunque sea vital para las personas, en realidad es extremadamente venenoso y activo. En el detergente, estos productos blanquean y desinfectan la ropa (por “quemarla” y matar las bacterias). Enzimas. Las enzimas disuelven las proteínas, catalizan reacciones, así que ayudan a disolver ciertas manchas. Bueno, y también pueden tener, aromas, blanqueadores, … En resumen, siendo un detergente una cosa tan completa estudiada y compleja, esa bolita funciona mejor? Tras buscar un poco más en Internet encuentro una estupenda crítica. Estupenda porque sigue la lógica y usa el razonamiento crítico. Lo que viene a rebatir son las propiedades de la bola de marras (plástico, cerámica e imanes). Según la bola que yo tengo a mano (la de la foto, pero hay otras), usa bolitas de cerámica, rayos infrarrojos lejanos y un campo magnético de 12000 Gauss. 1- Las bolitas de cerámica no me explico cómo han de funcionar. Según la crítica que comento, lo hacen al emitir rayos infrarrojos lejanos. Cierto es que la cerámica es muy buen conductor térmico, por eso las paredes de los hornos y cosas así se pueden hacer de cerámica, que no rompe. Y sobre los rayos… 2- Lo de los rayos infrarrojos lejanos es simplemente otro nombre de la palabra “calor”. Lo que el cuerpo humano detecta como calor no es mas que rayos infrarrojos. Todo aquello que tiene cierta temperatura emite esos rayos. Cuanto más caliente menos infrarrojos y mas visibles son (por ejemplo un hierro al rojo vivo ya emite en luz visible). La temperatura de la bolita en la lavadora es la del agua, ni mas ni menos, por equilibrio. Y la temperatura se la pones tu a la lavadora. Como dije antes cuanto más caliente mejor disuelves la mancha (pero si te pasas, se encoge la ropa!). Así que falso no es, pero no dice nada nuevo. Entre eso y no usar nada no hay diferencia. 3- Campos magnéticos. Éstos están por todas partes. Todo aparato eléctrico de casa los emite, pero son campos pequeñitos. Esos 12000 Gauss no es más que un imán pequeño normalito. De hecho el campo magnético disminuye mucho con la distancia, así que teniendo en cuenta el tamaño de la bola, el campo magnético de la bolita es pequeñísimo, y si no, poned una brújula al lado. ¿Ayudan los campos magnéticos al lavado? No lo sé, pero lo dudo, si lo hacen será muy localmente dentro de la bolita, y en todo caso, la lavadora ya genera un campo magnético en el motor de la misma. Vamos que ya no me lo creo. Crédito 0. Aún así, leo un pequeño estudio que hicieron en ese artículo. Lavando con detergente, la bola y sin nada. Sorprendentemente los resultados son muy similares en los 3. Curioso. Puede ser que el detergente tampoco ayude tanto, o que haya quedado detergente de anteriores lavados (muy probable), pero el caso que nos ocupa era sobre la bolita. Aún cuando la lógica ya dice que no puede funcionar tan maravillosamente como dicen, resulta que no hay mucha diferencia respecto a lavar sin detergente. De hecho es bastante posible que la lavadora tenga residuos de detergente que afecten los primeros lavados. Lo que me hace gracia es que lavar sin nada da resultados parecidos. Supongo que la cosa sería hacer un test más completo. Lavar con una lavadora nueva no usada, o aclararla bien. Luego usar la bola y luego el detergente. Pero yo me apeo aquí. Tengo más razones para dudar que para creer. Además he aprendido un montón sobre detergentes. Feliz tarde. Bruno ACTUALIZACIÓN: Parece que esta entrada tiene mucho eco. Para que no haya duda, considero la OKO Ball, a falta de los test pertinentes, algo pseudocientífico. Por tanto, me niego a dar publicidad a personas que extienden su mito, pero ello, borraré todos los comentarios que oferten su venta. Si pudiera los editaría para quitar los enlaces, pero como no se puede, los borro enteros. ...

“Astronomy & Astrophysics” decided to publish our image for the cover of first issue in October 2008. [caption id=“attachment_692” align=“aligncenter” width=“550” caption=“Click to access the website”][/caption]

Hoy es mi último día en el Telescopio solar VTT (Telescopio de Torre al Vacío ) del Observatorio del Teide, en Tenerife. Durante mi doctorado he venido una media de dos veces por año, unas dos semanas por vez. En total hacen unos 100 días. 100 amaneceres preciosos, 100 atardeceres impresionantes, 100 días viviendo a 2500 metros de altura… con unas vistas desde cualquier ventana impresionantes, yendo a correr por unos paisajes de ensueño, manejando unos de los mejores telescopios solares del mundo, siendo virtualmente único testigo en directo de los más pequeños detalles del Sol. Guardaré con cariño el recuerdo de estos días. ...

So, finally, almost 5 months after my dissertation, I have just ended all paperwork, bureaucracy, published the book of the thesis, … and just got it: From now on, for the rest of my life, I hold the title of “Dr. rer. nat.” which stands for Doctor rerum naturalis ( Doctor of natural things). I am so happy :D PD: and now back to life. Like the t-shirt I got at my graduation party: “PhD, Looking for a job” ...

Pues ya está, ya pasó: el viernes defendí la tesis. Fue muy cansado pero, en retrospectiva, no fue tan difícil... Claro, esto lo dice uno después de haberla defendido, no antes. Pues como lo prometido es deuda, un post un poco largo contando la experiencia.. en orden cronológico: T-1 dia. 13:00: Mis padres y mi hermana me llaman desde Madrid. Han perdido el vuelo y tienen otro asignado pero en unas horas… llegarán hacia las 12 de la noche, en vez de para cenar… ...

The conference “Modern solar facilities - advanced solar science” decided to publish our image for the cover of the proceedings.

El 3 de enero de 2006 el periódico “El Comercio” publicó una entrevista en su versión impresa y digital. Aquí pongo un enlace a la versión digital.   El Sol en sus manos Un asturiano de 24 años, único español que investiga el Sistema Solar en el prestigioso instituto alemán Max Planck ...

El 27 de Febrero de 2005 publiqué en el periódico “La Nueva España” este artículo sobre la Misión de la ESA a Titán. <a href="https://nasonurb.files.wordpress.com/2009/11/noticia.jpeg" ><img class="aligncenter" title="noticia" src="https://nasonurb.files.wordpress.com/2009/11/noticia.jpeg" alt="noticia" width="330" height="409" /></a> Misión a Titán: en busca del origen de la vida Cómo enviar información a 120.000 millones de km de distancia Estamos en las cercanías de Saturno, el gran planeta con anillos. Tan cerca que su figura abarca la mayor parte de la vista. El Sol se ve lejano y pequeño, a esta distancia sólo llega una centésima parte de la luz que ilumina la Tierra. La nave madre Cassini acciona un mecanismo y suelta al espacio, de su lateral, un pequeño objeto del tamaño de una sombrilla grande: la sonda Huygens. Ambas naves vuelan paralelas alejándose poco a poco una de otra, en dirección a Titán. Cassini pasará de largo, mirando en todo momento a Huygens, mientras ésta cae entre las nubes de ese mundo, cuyo tamaño es la mitad del de la Tierra. Poco antes de llegar se inicia el ordenador de a bordo para ejecutar las órdenes de una delicada maniobra planificada 7 años atrás. Al principio la pequeña sonda viaja a 18.000 km/h, unas 10 veces más rápido que un avión «Concorde», así que la fricción con el aire de la atmósfera pone incandescente el escudo frontal que lleva y la va frenando. Tres minutos después, ahora que ya no hay llamas, despliega el primer paracaídas y empieza a estudiar el aire a su alrededor. Deja caer poco después el escudo que le protegía por delante para poder hacer fotos del descenso. A 120 kilómetros del suelo se extiende otro paracaídas más pequeño pero estable y sigue tomando fotos mientras espera el golpe con el suelo o el chapoteo en el mar de metano. Finalmente cae sobre algo parecido a la arena, en lo que se asemeja a una especie de orilla. Está rodeada de rocas de hielo sucio y fango de metano, a 180 grados bajo cero. Pocos minutos más de vida le quedan de las menos de tres horas de uso para el que fue creado. Arriba, hacia el anaranjado cielo titaniano, en el espacio, Cassini escucha todo lo que Huygens le manda, guardándolo en su disco duro. Una vez que han llegado los últimos datos, se gira hacia nuestro planeta y reenvía toda la información a la pequeña y lejana Tierra. Las ondas de radio, viajando a la velocidad de la luz (300 mil kilómetros cada segundo), tardarán 50 minutos en llegar. Después de servir de repetidor para la Huygens, Cassini sigue su rumbo para estudiar los alrededores de Saturno durante 4 años más. En el centro de control, tras soñar con ello durante años, las pantallas de los ordenadores se llenan de números, gráficas e imágenes de un mundo que está a 120 mil millones de kilómetros. Datos que harán las delicias de los científicos durante muchos años, que nos ayudarán a entender un poco más nuestro lugar en el universo en que vivimos y a imaginarlo más próximo y accesible. ...